Ha oído hablar de los piojos de la cabeza, pero ¿sabía que sus árboles pueden tener piojos de la corteza? Para mí, cualquier cosa con la palabra piojos en el nombre seguro que suena como una mala noticia. De vez en cuando, recibo un correo electrónico de un dueño de casa con una foto de pequeños insectos que cubren la corteza de un árbol en su jardín. A menudo, esto resulta ser una manada de piojos de corteza. Con frecuencia, la foto del propietario estará acompañada de la pregunta «¿Qué debo rociar para matarlos?» Afortunadamente, la respuesta es fácil: los piojos de corteza son inofensivos para los arbustos y árboles en los que viven. Son un grupo de insectos muy interesante, y aunque puede ser un poco alarmante encontrarlos en el jardín, realmente no están haciendo daño. Siempre que pueda notar la diferencia entre ellos y los áfidos, incluso pueden ser útiles para sus plantas.
¿Te diste cuenta de que llamé manada a un grupo de piojos de la corteza? De hecho, algunas personas los llaman “ganado de árboles”. Esta es una descripción bastante precisa. Los piojos de corteza viajan en grupos alrededor de la corteza de un árbol. Se sienten particularmente atraídos por los árboles con corteza más suave. Si los molestas, se dispersarán y luego regresarán a su manada.
Conozca la diferencia entre los piojos de la corteza y los pulgones
Durante algunas etapas de la vida, los piojos de la corteza se pueden confundir con pulgones que dañan las plantas, especialmente debido a que sus alas son similares. Sin embargo, los áfidos tienen piezas bucales tubulares para chupar, tienen menos segmentos en sus antenas (alrededor de seis frente a muchos en los piojos de la corteza) y, a menudo, tienen tubos de escape distintos. Con el uso de una lupa y un poco de investigación, debería poder notar la diferencia.
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Barklice también son hilanderos de seda. Los huevos a menudo descansan debajo de estas esteras de seda. En casos raros, las poblaciones densas de piojos de la corteza pueden crear velos de seda que envuelven troncos y ramas de árboles enteros. Para el jardinero, esto tampoco es motivo de preocupación. Barklice a menudo devorará su telaraña al final de la temporada. Realmente son uno de los mejores equipos de limpieza de la naturaleza.
Me comuniqué con Matthew Bertone, director de la Clínica de insectos y enfermedades de las plantas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, para preguntarle más sobre los piojos de la corteza. “Creo que los piojos de corteza son uno de los grupos de insectos menos apreciados”, dijo. “A menudo poco [is] conocido por el público a pesar de [them] siendo muy común en el medio ambiente. También creo que los piojos de corteza son bastante lindos, y muchos tienen biologías realmente interesantes, incluidos los comportamientos sociales. Muchas especies también pueden ser bastante atractivas o de aspecto interesante. Incluso sus huevos pueden ser increíblemente intrincados y hermosos”.
¿Los piojos de corteza son insectos beneficiosos?
Algunos entomólogos sugieren que los piojos de corteza son un beneficio para los árboles que habitan. Al limpiar hongos, algas, tejido vegetal muerto y otros desechos, pueden ayudar a sus árboles. Una vez más, son recicladores naturales. A menudo sospechamos de cualquier insecto del que no sabemos mucho. Tomarse el tiempo como jardineros para distinguir entre plagas, insectos beneficiosos e incluso insectos neutrales nos ayuda a avanzar hacia un equilibrio más armonioso en nuestros jardines. Muchos jardineros nuevos irán a la guerra contra casi cualquier insecto que vean en sus jardines. A medida que maduramos en nuestro conocimiento, comprendemos que algunos insectos están trabajando para nosotros para mantener el equilibrio en el jardín.
Si nunca has visto este interesante insecto, quizás este sea tu año. A menudo, en el sureste de los Estados Unidos, es posible que comiences a verlos en abril como ninfas. Las ninfas son de color gris oscuro con bandas de color más claro entre sus segmentos abdominales. Si los ves, que hagan lo suyo; son solo transeúntes en sus plantas.
—Andy Pulte es miembro del cuerpo docente del departamento de ciencias vegetales de la Universidad de Tennessee.
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