Las cuatro cosas que necesita saber sobre el pH del suelo

No se apresure a culpar a las aflicciones que suenan horrendas como «verticillium» y «fusarium» o cualquier otra enfermedad por el amarillamiento enfermizo de las hojas de su roble o geranio. El problema puede ser que el pH de su suelo esté fuera de control. Cada planta tiene su rango preferido de acidez del suelo, y cuando el nivel de pH está fuera de ese rango, pueden surgir una serie de males. Una comprensión básica del pH no solo ayudará a mantener su jardín saludable, sino que también lo ayudará si las cosas van mal. Esto es lo que necesita saber para tomar decisiones inteligentes sobre el manejo del pH de su suelo.

1. ¿Qué es el pH?
La acidez o alcalinidad de una sustancia se mide en unidades de pH, una escala que va de 0 a 14. Un pH de 7 es neutral. A medida que los números disminuyen de 7, la acidez aumenta. A medida que los números aumentan de 7, también lo hace la alcalinidad. Los suelos generalmente varían de un pH extremadamente ácido de 3 a un pH muy alcalino de 10. Este rango es el resultado de muchos factores, incluido el material original del suelo y la cantidad de lluvia anual que recibe un área. La mayoría de las plantas cultivadas disfrutan de condiciones ligeramente ácidas con un pH de alrededor de 6,5. El roble, la gardenia, el arándano, la azalea y el rododendro se encuentran entre las plantas que exigen un pH muy ácido de 4,5 a 5,5.

2. ¿Qué hace el pH? El pH del suelo tiene efectos indirectos pero de largo alcance en las plantas. Los nutrientes de las plantas están disponibles o no disponibles según el nivel de pH del suelo (gráfico, derecha). El amarillamiento entre las venas de las hojas jóvenes indica una deficiencia de hierro, una condición que surge no de la falta de hierro en el suelo sino de la acidez insuficiente del suelo para poner el hierro en una forma que una planta pueda absorber. La mayoría de las plantas prosperan en suelos ligeramente ácidos porque ese pH les permite un buen acceso a todos los nutrientes.

El lado oscuro del pH del suelo es el envenenamiento de las plantas. Un nivel de pH demasiado bajo puede hacer que el nutriente vegetal manganeso esté disponible a niveles tóxicos; los geranios son particularmente sensibles a esto, mostrando su incomodidad con las hojas amarillentas, con manchas marrones o muertas. Un nivel de pH demasiado bajo también libera aluminio, que no es un nutriente para las plantas, en cantidades que pueden impedir el crecimiento de las raíces e interferir con la absorción de nutrientes por parte de la planta. A un nivel de pH alto, el nutriente vegetal molibdeno se vuelve disponible en cantidades tóxicas.

El pH del suelo también influye en los organismos que habitan en el suelo, cuyo bienestar, a su vez, afecta las condiciones del suelo y la salud de las plantas. Las condiciones ligeramente ácidas que disfrutan la mayoría de las plantas también son lo que les gusta a las lombrices de tierra, al igual que a los microorganismos que convierten el nitrógeno en formas que las plantas pueden usar.

3. ¿Cómo ajustas tu pH?
Antes de intentar cambiar el pH de su suelo, debe conocer su nivel actual. Esto determinará cuánto necesita subirlo o bajarlo, si es que lo necesita. Una simple prueba de suelo se puede hacer en casa o en un laboratorio de pruebas de suelo. También debe conocer la textura de su suelo, ya sea arcilla, arena o algo intermedio. Se necesita más material para cambiar el nivel de pH de un suelo arcilloso que el de un suelo arenoso porque las superficies cargadas de las arcillas las hacen más resistentes a los cambios de pH que las superficies sin carga de las partículas de arena.

Generalmente, la piedra caliza se usa para elevar el nivel de pH y el azufre se usa para bajarlo. La piedra caliza es carbonato de calcio relativamente puro, pero la piedra caliza dolomítica es una mezcla de carbonato de calcio y magnesio. Libra por libra, la piedra caliza dolomítica neutraliza más acidez que la piedra caliza pura y agrega magnesio al suelo, perfecto para aquellos que cultivan jardines en el este o el noroeste del Pacífico, donde este nutriente es naturalmente bajo.

La piedra caliza y el azufre están disponibles en forma de polvo o gránulos, siendo este último más fácil de esparcir de manera uniforme y causando menos peligro para la salud debido al polvo. Evite el uso de azufre en polvo que se vende como fungicida porque es más fino y más caro que lo que se necesita para acidificar el suelo. Ni la piedra caliza ni el azufre son solubles en agua, así que mezcle bien estos materiales en las 6 pulgadas superiores del suelo cuando se necesite una acción rápida. De lo contrario, simplemente coloque el material sobre el suelo y deje que vaya bajando gradualmente.

4. ¿Por qué debería controlar su pH? Una vez que el nivel de pH esté ajustado para las plantas que está cultivando, no lo olvide. Mantener el nivel de pH correcto para su suelo es una tarea constante, especialmente en los suelos naturalmente ácidos del este y el noroeste, donde la lluvia filtra el calcio y otros elementos formadores de alcalinidad. Los suelos naturalmente alcalinos seguirán subiendo en la escala de pH debido a los minerales de roca a partir de los cuales se formaron. En algunos casos, acidificar estos suelos es inviable. Incluso los fertilizantes pueden cambiar el pH del suelo con el tiempo, con materiales como el sulfato de amonio y el nitrato de amonio que reducen el nivel de pH y el nitrato de potasio o el calcio aumentan el valor. Por lo tanto, existe la necesidad de adiciones regulares de piedra caliza o azufre.